Геномный колдун создает искусственное существо

Крейг Вентер - плейбой, вьетнамский ветеран, бизнесмен, генетик, получивший кличку Геномный колдун за ошарашивающе быстрое прочтение человеческого генома, - снова не посрамил своего имени. В обнимку с нобелевским лауреатом 1978 года Гамильтоном Смитом он публично заявил, что собирается впервые в мире создать искусственное живое существо.

Пока, разумеется, он ничего такого не создал. Новость же в том, что государство наконец-то ему поверило и через Министерство энергетики США выдало его команде грант в три миллиона долларов на создание первого в мире искусственного существа. Для Вентера это Событие. Ему с таким постоянством отказывали в грантах на заре его юности, что в конце концов он обозлился и решил обойтись своими силами, связался с венчурными фирмами, потом основал свою (Selera Genomics) и за два года сделал то, к чему целый интернациональный пул государственных институтов стремился с конца 80-х годов - первым в мире прочел геном человека. Причем человеком этим, официально анонимным донором, был, как теперь выясняется, сам Вентер. Потом он замахнулся на протеомику - науку, пытающуюся читать белки. Белок сложнее ДНК примерно настолько, насколько "Война и мир" сложнее азбуки, так что задачку первооткрыватель человеческого генома выбрал себе по плечу. Правда, с протеомикой случилась небольшая осечка. Разругавшись с коллегами в начале этого года, он вдруг уходит в отставку, практически в никуда, в научные консультанты TIGRа, Института геномных исследований, который он когда-то сам же и создал и которым управляет его жена. Теперь вот появляется его заявление о намерении создать искусственное живое существо┘

Так вообще-то не делается. Считается неприличным, чтобы ученый публично заявлял о целях своего исследования, особенно таких амбициозных, еще до того, как у него хоть что-нибудь получилось. Любой другой исследователь, заяви он о таком, почти наверняка распрощался бы со своей научной карьерой, потерял бы доверие коллег, доступ к финансам... Любой другой - но не Вентер. Ему можно. Ему с его устрашающей репутацией анфан террибля, выигрывающего безнадежно проигрышные партии, верят слепо и безоговорочно. И в тандеме с нобелевским лауреатом честь оказана Вентеру, лауреат - на вторых ролях.

Организм, который пытается создать Вентер, самый простейший, одноклеточный. Идея его создания не нова. Несколько лет назад Вентер задался было целью создать "минимальный геном", то есть сделать ДНК всего лишь с несколькими сотнями генов. В декабре 1999 года он опубликовал статью в журнале Science о том, насколько можно урезать ДНК одноклеточного организма Mycoplasma genitalium, чтобы тот еще сохранял способность к выживанию и размножению.

С самого начала идея создания новых форм жизни вызвала серьезные возражения этического порядка, в основном религиозной направленности - мол, это прерогатива Бога. Правда, возражения были слишком очевидны и потому слишком расплывчаты. Тогда Вентер настоял на изучении этого вопроса специальной экспертной комиссией во главе с признанным специалистом по этике Милдред Чо из Стенфордского университета, которая рассмотрела бы все связанные с этим вопросы. Комиссия рассмотрела и никакого особенного этического криминала в идее не обнаружила, хотя самым категорическим образом рекомендовала в каждом конкретном случае публично исследовать потенциальные риски, связанные с проникновением новых существ в окружающую среду и попаданием связанных с этим технологий в руки террористов.

Все эти риски с будущим детищем Вентера никак не связаны - уж слишком хрупок предполагаемый организм и сможет жить только в особо стерильных условиях. Правда, несмотря на свою сверхранимость, он будет весьма полезен. На его основе, по словам Вентера, можно будет создавать микроорганизмы, специализирующиеся на выполнении конкретных задач, таких, например, как извлечение из атмосферы излишних количеств углерода или производство водорода для нужд энергетики, и которые, кстати, при случайном попадании в окружающую среду будут мгновенно самоуничтожаться. Есть у проекта и чисто научные задачи - предполагается на основе наблюдений за свежесозданным организмом создать точную пошаговую компьютерную модель того, как работает его ДНК, а это уже поможет разобраться с бесчисленными проблемами куда более сложных геномов, в том числе и человеческого, поскольку химия и у простейших, и у сложнейших работает одинаково.

Сейчас, спустя несколько лет после начала всей этой истории, Министерство энергетики выделило Вентеру три миллиона долларов на три года, чтобы его команда разработала "синтетическую хромосому" - первый шаг к созданию самовоспроизводящегося организма с полностью искусственным геномом.

Альянс с нобелевским лауреатом, несколько необычный для Вентера с его репутацией одинокого волка, объясняется очень просто - Гамильтон Смит является директором Института биоэнергетических альтернатив, созданного Вентером в начале этого года, именно этот институт возглавит работы по созданию нового существа.