Дебют на поле боя

15 сентября 1916 года севернее реки Соммы в 5.30 утра на германские позиции двинулись 32 британских танка Mk I. 9 из них попросту застряли, еще 5 – остановились из-за отказа механики. В конечном счете 11 бронированных машин преодолели вражеские окопы, после чего 9 – пошли дальше и с ходу захватили деревню Флер. У противника отбили 25 кв. км территории – больше, чем за предшествующие 35 дней кровопролитной битвы.

Это было первое применение танков на поле боя.

Идея «самоходного форта» и «пулеметного транспортера» в начале ХХ века приходила во многие головы. Были и проекты сухопутных бронепоездов с орудиями. Но только Первая мировая война заставила задуматься о необходимости создания бронированных машин, способных прорывать проволочные заграждения, преодолевать рвы и подавлять пулеметы противника, способствуя таким способом продвижению пехоты.

На Западном фронте в условиях позиционной войны эффективность бронеавтомобилей упала до нуля. Передвижные колесные щиты оказались весьма неудобны на изрытых воронками полях, и пехота их не очень жаловала. Требовалась вездеходная бронированная машина, вооруженная пушками и пулеметами. Идеальной основой для такого боевого вездехода в Англии и Франции показался американский гусеничный трактор «Холт».

Однако консервативные британские сухопутчики отвергли идею боевого вездехода. Зато она нашла поддержку в Адмиралтействе, которым руководил Уинстон Черчилль. С тех пор и по сей день к бронетанковой технике в Великобритании применяется слово «флот». Поскольку существовал целый ряд проектов «сухопутного крейсера», впоследствии пришлось образовать парламентскую комиссию, чтобы установить, кто же изобрел первый в мире танк. «Отцами» нового вида боевой техники признали инженера Уильяма Триттона и лейтенанта флота Гордона Вильсона. Они построили первую экспериментальную модель «№ 1 Линкольн». Второй экземпляр, испытанный осенью 1915 года и прозванный «Маленький Вилли», массой 18,3 туже был настоящей боевой машиной, но пока не отвечал требованиям войск – не мог преодолеть траншею шире полутора метров.

Тогда же родилась идея сделать гусеницы в виде параллелограмма и пустить их поверх корпуса. От вращающейся башни отказались, а пушки и пулеметы разместили по-корабельному в боковых казематах-спонсонах. Сзади машина имела хвост с двумя колесами, который должен был помочь преодолевать широкие рвы и совершать развороты. Первая серия тяжелых «ромбовидных» танков получила наименование Mk 1 («Марка 1»). Наименование «танк» впервые появилось 24 декабря 1915 года в проекте решений Комитета имперской обороны из соображений секретности. Была пущена дезинформация, что по заказу России строятся некие «полевые резервуары для воды». Поэтому и tank – «емкость».

Для управления Mk 1 требовались 4 человека – командир, водитель и два помощника, по одному на каждую гусеницу. Водитель на пальцах показывал 1-ю или 2-ю передачу, а помощники регулировали коробку скоростей каждый на своей гусенице. Еще 2–4 человека обслуживали пушки и пулеметы. Танки с самого начала делились на пулеметные – для сопровождения пехоты и пушечные – для прорыва. Пушечные сразу получили наименование «самцы», а пулеметные – «самки».

Танки быстро усовершенствовались, так что вскоре появились тяжелые машины Mk II, Mk III и так далее. Предыдущие, стремительно устаревающие модели превращались в подвозчиков боеприпасов, транспортеры артиллерии и минометов, ремонтно-эвакуационные машины, мостоукладчики. Башни появились на танках серии Mk V. Удлиненный танк Mk V* («со звездой») мог принять на борт и доставить к вражеским окопам 20–24 пехотинца. Его масса достигла 32 т, а скорость не превышала 4 км/час.

В 1917 году в Британии начали строить средние танки Mk A, сразу прозванные «Уиппет» – «Гончая». Это была скоростная (до 12,8 км/час) машина, вооруженная тремя пулеметами «Гочкис» плюс еще один запасной. Двигателей было два, отдельный на каждую гусеницу, поэтому водитель обязан был быть виртуозом своего дела. Экипаж – 3–4 человека. В тесной загазованной рубке танкисты нередко угорали до потери сознания.

Французы тоже претендуют на приоритет в танкостроении, но свой первый образец боевой бронированной машины они испытали только в феврале 1916 года. Их средние танки Са-1 «Шнейдер» и «Сен-Шамон» напоминали железные коробки на гусеницах. А вот легкий танк «Рено» FT-17 стал классикой мирового танкостроения. По его технологической схеме оно развивалось почти до конца Второй мировой войны.

FT-17 был дешев и прост в производстве, из-за малой массы (6,5–6,8 т) перевозился к линии фронта в кузове грузовика. Экипаж – 2 человека. Он стал самым массовым танком Первой мировой: всего к окончанию войны 11 ноября 1918 года было выпущено 3177 «Рено». Затем он продавался во многие страны, включая Китай, Японию, Бразилию и даже поучаствовал во Второй мировой войне.

Английские тяжелые танки породили у немецких солдат «танкобоязнь», деморализовали их. Иногда при танковых атаках счет пленных шел на сотни. Естественно, германское командование тоже приняло решение о создании боевых бронированных машин. Попутно использовались и отремонтированные трофейные английские танки. Первые германские «сухопутные крейсера» появились только в 1917 году. Тяжелый танк A7V стал выражением немецкого менталитета – стальной вагон массой в 30 т, ощетинившийся пулеметами. Внутри он был двухэтажным. Два двигателя по 100 л.с. трясли машину и невозможно грохотали. Поэтому многочисленный экипаж на марше вылезал на крышу и ехал так. В войсках A7V за громоздкость и дымящие трубы прозвали «тяжелой полевой кухней».

Был у немцев и проект танка «Колоссаль» массой 150 т и с экипажем из 22 человек, но дальше проекта дело не пошло.

Первый встречный танковый бой случился 24 апреля 1918 года у Виллер-Бретоне. Три A7V встретились с тремя британскими Мk IV, два из которых были пулеметными «самками». «Самки» получили по несколько снарядов в борта и отступили, а пушечный «самец», маневрируя, продолжил бой с неподвижно вставшими немцами. Англичанин потерял гусеницу, но трижды попал в один из немецких танков, который был покинут экипажем. Оставшиеся два – отступили, и англичане посчитали себя победителями.