Последний глоток

Жил-был принц, наследник богатого и обширного королевства, который был хорошо образован, пригож лицом, отлично воспитан, смел, храбр, отважен и обладал еще несколькими дюжинами подобных качеств, счет которым придворные льстецы потеряли уже давно. Принц был обласкан судьбой и вниманием женщин, он участвовал в веселых пирах, любил охоту и путешествия и в конце концов должен был стать главой государства, сев на престол, который в данный момент занимал его почтенный родитель. Для этого принцу не хватало лишь одного - найти себе спутницу жизни, которой могла стать только принцесса знатного рода из какого-нибудь сопредельного королевства. После долгих смотрин и конкурсов, во время которых десятки невест старались обратить на себя внимание принца, такая принцесса нашлась, и ничего, казалось бы, не мешало теперь заключению счастливого брака. Но в самый последний момент, когда до свадьбы оставалось всего лишь несколько дней, принц внезапно заболел странной болезнью и стал чахнуть день ото дня, а также худеть, бледнеть, а потом и вовсе синеть, словно ему не хватало воздуха. Придворные лекари ничего не могли сделать, и только разводили руками, заявляя, что все теперь в руках Бога, и они ничем больше не могут помочь несчастному принцу.

Король с королевой не знали, что делать, и сами худели прямо на глазах у придворных, а также выписывали из-за границы разных знаменитых лекарей и гадалок, которых постепенно скопилось во дворце великое множество. Все здесь теперь ходили с поникшими лицами, везде стоял густой запах лекарств и настоев целебных трав, которые, однако, ни капли не помогали несчастному принцу, поскольку он по-прежнему задыхался и синел пуще прежнего. Наконец, совсем отчаявшись, король с королевой вызвали из соседнего леса одну страшную ведьму, с которой давно уже враждовали и которую справедливо подозревали в несчастье, приключившемся с принцем. Ведьма прибыла во дворец не сразу, а только лишь после того, как король с королевой лично отправились в ее страшный замок, стоявший посередине лесной чащобы, и, попросив прощения за свое былое невнимание к ней, упросили нанести визит к постели больного. Ведьма нехотя согласилась и, прибыв наконец во дворец, внимательно осмотрела принца и вот что сказала его родителям:

- Случай ваш очень сложный и не подвластен искусству лекарей, а также гадалок и народных целителей, какие бы лекарства и травы они ни давали несчастному принцу. Ибо он вовсе и не болен в обычном понимании этого слова, но и выздороветь тоже не может, и дни его, увы, сочтены. Ведь люди, дорогие мои король с королевой, умирают вовсе не потому, что они больны, или пришел их час, а потому, что у них кончился воздух. Каждому человеку положено в жизни вполне определенное количество глотков воздуха, и принц свое количество, участвуя в пирах, охотах и путешествиях, увы, исчерпал. Именно потому он и синеет, становясь похожим на утопленника, и постоянно пытается вздохнуть полной грудью. Но из этого ничего, уважаемые, не выйдет, ибо у него осталось всего лишь несколько последних глотков, и через пару минут, самое большее к вечеру, он умрет, исчерпав свой запас воздуха.

- Но кто же устанавливает для человека этот запас? - вскричал в отчаянии король, больно стукнув себя по лысой голове и вырывая с корнем последние остатки волос. - И есть ли какое-нибудь средство, которое может спасти несчастного принца?

- Количество глотков воздуха, которое отпускается человеку, - сказала страшная ведьма, - устанавливается во время его рождения, и тут ни я, ни кто другой ничего изменить не в силах. Судьба есть судьба. А что касается средства, которое могло бы помочь несчастному принцу, то оно, как это ни удивительно, действительно существует, хотя я и не уверена, что вы сможете им воспользоваться.

- Ах, назовите же нам скорей это средство! - вскричали в один голос король с королевой. - Ничего не пожалеем ради здоровья своего единственного сына, берите себе, уважаемая ведьма, хоть до половины нашего королевства, которое теперь нам не в радость, а в тягость.

- Зачем мне половина вашего королевства? - саркастически скривила губы старая ведьма. - Мне хорошо и в моем мрачном замке. А что касается чудесного средства, то пожалуйста, вот оно: пусть кто-нибудь из окружения несчастного принца согласится отдать ему свой последний глоток воздуха, который крайне необходим для человека, ибо вмещает в себя всю его жизнь, со всеми ее страстями, взлетами и падениями, и без которого она рассыпается, словно карточный домик, и становится бесцветной и неинтересной, словно бы человек и вовсе не жил на свете. Последний глоток должен отдать такой же молодой человек, как и сам принц, это не могут быть ни его родители, ни другие более старшие родственники. Однако я не уверена, что среди окружения принца найдется кто-нибудь, готовый ради него пожертвовать своим последним глотком.

В этот момент принц совсем посинел и начал задыхаться, ловя непослушными губами последние глотки воздуха, которые у него еще оставались. Король и королева умоляюще протянули руки к толпе придворных, среди которых было множество ровесников несчастного принца, но те лишь стыдливо отводили глаза, не решаясь отдать несчастному свой последний глоток, без которого их жизнь станет пустой и бесцветной.

- Я так и знала! - ядовито засмеялась страшная ведьма. - Люди есть люди, и в самый критический момент никто не хочет пожертвовать собой ради жизни своего ближнего!

Она уже собиралась повернуться и покинуть дворец, но в этот момент вперед вышла принцесса, невеста несчастного принца, и решительно объявила:

- Я готова отдать ему свой последний глоток воздуха!

- Несчастная! - воскликнула ведьма. - Да знаешь ли ты, что, отдав ему этот глоток, ты обрекаешь себя на забвение и несчастья? Твоя жизнь будет казаться насыщенной и удачной, но в самый последний момент все рассыплется самым жестоким образом, и от нее не останется ничего, кроме жалких и смутных воспоминаний?

- И все же я сделаю это! - упрямо сказала принцесса.

- Ну что же, - равнодушно ответила ведьма, - поступай, как знаешь. В конце концов, это тоже очень по-человечески: пожертвовать собой ради счастья любимого!

Она сделала руками какие-то таинственные движения, произнесла какие-то таинственные слова, и принц на глазах у всех стал оживать, перестав задыхаться, синева исчезла с его губ и лица, а потом он и вовсе вскочил с постели, живой и здоровый, как ни в чем не бывало.

То-то радовались король с королевой! То-то радовались придворные! По этому поводу тут же сыграли веселую свадьбу, на которой во главе стола сидела страшная ведьма, донельзя обласканная родителями молодоженов. Через год на трон взошли счастливый принц со своей молодой женой. Кстати, ее жизнь вовсе не стала бесцветной и неинтересной, как об этом пророчествовала страшная ведьма, но почему это случилось, никому не известно. Видимо, не все пророчества сбываются, и для некоторых людей все же делаются исключения, особенно если они пожертвовали ради своего близкого последний глоток воздуха.