Александр Хамовников Любой военно-морской флот, имеющий авианосцы, тем более с ЯЭУ, - по праву принадлежит числу сильнейших в мире. А ведь авианосцы - один из самых молодых классов боевых кораблей, появившихся лишь в самом конце Первой мировой войны. И отношение к ним в ту пору было как к неким вспомогательным судам - авиатранспортам, задача которых - обеспечить самолетное прикрытие транспортных конвоев и корабельных эскадр, организовать дальнюю разведку и поиск неприятельских субмарин. Короче говоря, авианосец, по мысли флотоводцев тех лет, - полезное дополнение линейным силам ВМС - и не более того.
Правда, накануне Второй мировой войны опыт оперативной подготовки флотов хоть и несколько поколебал это представление об авианосцах, но главные морские штабы всех ведущих держав основным средством достижения победы на океанских просторах по-прежнему считали линкоры и линейные крейсеры с их сверхмощными и дальнобойными орудиями, достававшими цель на расстоянии в несколько десятков миль. Не натолкнуло на размышление адмиралов и бурное развитие, совершенствование авиатехники в 30-х годах. Пожалуй, лишь японцы иначе отнеслись к новому виду морского оружия, что вскоре доказал Перл-Харбор.
Но Перл-Харбору предшествовал удар английской авианосной авиации по итальянской военно-морской базе Таранто, который и послужил примером для японских стратегов.
А дело было так. Вступив в июне 1940 г. во Вторую мировую войну на стороне гитлеровской Германии, Италия изрядно усложнила жизнь англичанам на Средиземном море. Насчитывая 6 линкоров, 7 тяжелых крейсеров, а также несколько десятков легких крейсеров, эсминцев, миноносцев, свыше 100 подводных лодок, флот Муссолини внес серьезные изменения в оперативно-стратегическую обстановку на ТВД. И хотя в первых же боевых столкновениях с английскими кораблями итальянцы не только не добились сколько-нибудь серьезного успеха, а напротив - понесли чувствительные потери, тем не менее положение британских ВМС было не из легких.
Тогда-то адмирал Эндрю Каннингхэм, командующий английским Средиземноморским флотом и решил внезапным ударом ослабить противника. Единственным средством атаки хорошо защищенной базы, где находились главные силы итальянцев, оказалась авианосная авиация. По разным причинам операция откладывалась, что, как потом выяснилось, оказалось на руку англичанам: именно в день атаки все 6 итальянских линкоров стояли в базе.
В операции должны были принять участие 2 авианосца "Игл" и "Илластриес". Однако на первом из них внезапно обнаружились неисправности, и продолжил дело лишь один "Илластриес", на который перебазировались 5 самолетов "суордфиш" с "Игла".
Утром 11 ноября 1940 г. на "Илластриес" доставили снимки, сделанные самолетами-разведчиками: на них отчетливо были видны все сооружения порта Таранто и расположение итальянских кораблей.
Налет производился поздно вечером 11 ноября. При этом, 4 машины, отвлекая на себя внимание, направились к внутренней гавани, а 2 самолета, зайдя с востока, сбросили осветительные бомбы, чтобы были как можно лучше видны линкоры. Одновременно 6 торпедоносцев нанесли по ним удар. Торпеды попали в линкоры "Кавур" и "Литторио". 8 других английских самолетов, немного погодя, набросились на "Дуилио" и уже пострадавший "Литторио".
Операция увенчалась весомым успехом: потеряв 2 самолета, англичане вывели из строя "Кавур" до конца войны (был окончательно потоплен в Триесте 20 февраля 1945 г. авиацией союзников), "Дуилио" и "Литторио" оказались небоеспособными в течение нескольких месяцев. Англичане обеспечили себе на некоторый период господство в Средиземном море (пока не вмешались немецкие подлодки и бомбардировщики).
Урок Таранто стал первым серьезным сигналом: на море появилась новая мощная ударная сила, перед которой не смогли устоять прежние хозяева океанов - линкоры и крейсера.
