Владимир Добрин
Такая пасть способна перекусить лодку туземцев в два счета. Фото Reuters
Лет тридцать назад, когда развитой социализм в СССР уже перешел в свою заключительную стадию – перестройку, небольшое африканское государство обзавелось советской военной техникой. Территория его изрезана реками, лагунами и лиманами, и тамошней армии потребовались понтонно-мостовые парки, плавающие танки и бронетранспортеры.
Вместе с партией ПТ-76 и БРТ-60 в страну прибыли советские военные специалисты и переводчики, среди которых оказался и я. После подготовки местных экипажей наши боевые машины стали совершать регулярные марши вглубь территории, чтобы основательно потренировать личный состав и испытать нашу технику в тропиках.
ВСТРЕЧА С ВОЖДЕМ
Мы разъезжали по грунтовым дорогам, больше похожим на высохшую пашню, по травянистым саваннам, продирались сквозь заросли кустарников и лихо преодолевали водные преграды. Днем нас донимала жара, вечером – комары, а к ночи мы обычно возвращались домой и спали, что называется, без задних ног и сновидений.
В одну из таких поездок мы завернули в деревню, стоявшую на берегу реки. Там нас встретил вождь племени в сопровождении своих многочисленных подданных. На них были пестрые рубахи, штаны, юбки, изрядно выцветшие и совсем свежие, кто-то просто обернулся куском ткани, подростки бегали в трусиках, а малыши и вовсе нагишом.
Они окружили нас плотной, лопочущей толпой и принялись разглядывать технику. Вождь вежливо поинтересовался, куда мы едем и не нужна ли нам какая-либо помощь. Мы поблагодарили его за радушие и предложили ему совершить водную прогулку на плавающем танке.
Глава племени был смышленый малый. Он внимательно осмотрел ПТ-76, потом подошел к БТР и объявил, что поплывет только на нем. На вопрос «Почему не на танке?» вождь с проницательной ухмылкой похлопал рукой по колесам бронетранспортера и пояснил, что в них воздух, а следовательно, машина будет держаться на поверхности. Потом указал на гусеницы и опорные катки танка и сказал, что «здесь одно железо, которое может утонуть». Словом, проявил подкованность в вопросах физики.
Пришлось продемонстрировать плавучесть ПТ-76 и его ходовые качества на воде. Увиденное привело главу племени в восторг, и он обратился к нам с неожиданной просьбой: помочь его деревне в предстоящей охоте на гиппопотама. Указав на пушку танка и крупнокалиберный пулемет КПВТ, установленный на БТР, вождь заявил, что с таким вооружением им не страшен даже самый огромный и буйный бегемот. Определенно, человеку нельзя было отказать в сообразительности.
Надо пояснить, что африканцы обычно охотники поневоле. В отличие от западников и россиян, это занятие для них – не развлечение, а средство выживания. К примеру, чтобы отвадить слонов от общинных угодий, крестьянам приходится отстреливать наиболее нахальных животных.
Для этого они используют не какие-то сверхмощные ружья с разрывными пулями, описанные Луи Буссенаром, а старые, заржавленные винтовки времен Первой мировой. Пуля, пущенная слону в грудь, пробивает его навылет, животное теряет способность передвигаться, и охотники добивают его чем попало, как поступали наши предки с мамонтами в стародавние времена.
Но иногда слоны оказываются виноваты лишь тем, что людям банально хочется кушать, как у Крылова, и спасение урожая используется лишь как предлог. Богатую добычу потом с аппетитом уплетают всей деревней и спустя какое-то время с нетерпением караулят очередную.
Встретив однажды участника подобных трапез, я полюбопытствовал, на какое мясо похожа по вкусу слонятина. Тот задумчиво почесал курчавую макушку и сказал:
– На ослятину.
Таким образом, вкус слоновьего мяса остался для меня тайной.
Чтобы крестьяне не голодали в засушливый сезон, власти иногда разрешают им забить нужное число гиппопотамов. К несчастью для последних, неурожаи там случаются часто, и такая охота у местных жителей давно и хорошо отлажена. С одним из ее способов мы познакомились совершенно случайно.
КРЮК ДЛЯ ПЕРЕВОДЧИКА
Во время очередного испытания техники наша группа изрядно упарилась и решила ополоснуться в речке. Чтобы не искушать здешних крокодилов, мы плескались у самого берега на хорошо просматриваемом мелководье. Однако один из переводчиков, видимо, перегрелся на солнце, забыл, где он, и, сиганув с разбега в глубокое место, размашисто поплыл на середину реки.
Вскоре над водной гладью пронесся его истошный вопль. Пловец беспомощно зашлепал по воде руками и попытался вернуться назад. Но не тут-то было. Голова его то скрывалась под водой, то вновь появлялась, но сам он оставался на месте. В глазах несчастного был ужас, а широко раскрытый рот жадно ловил воздух. Какая-то тварь крепко держала его под водой, и казалось, она вот-вот утащит бедолагу в мутные глубины.
По счастью, мимо проплывала пирога и находившиеся в ней африканцы поспешили на помощь неразумному белому купальщику. Когда они втащили его в лодку, выяснилось, что в ногу ему вонзился острый металлический крюк, привязанный к толстой капроновой веревке. Последняя была снабжена деревянным поплавком и крепилась к дереву, стоявшему на противоположном берегу.
Местные сообщили, что снасть эта предназначена для охоты на гиппопотамов и крокодилов, а вовсе не на людей, ибо последние здесь не купаются. На поверхности воды мы разглядели еще несколько таких поплавков, и все они поддерживали веревки с крючьями. Африканцы пояснили, что, если все они вонзятся в бегемота, ему уже не вырваться, как бы силен он ни был.
Крюк, на который попался наш переводчик, оказался похож на те, что используют на мясокомбинатах для подвешивания коровьих туш, только этот был снабжен лепестком для надежного застревания в плоти. Его пришлось извлекать в клинике с помощью скальпеля, а оставшийся после операции шрам переводчик потом выдавал за след от клыка бегемота.
Такая охота называется пассивной, но чаще местные жители организуют активную, традиционную, необычайно опасную, судя по их взволнованным рассказам. Мы выслушиваем жуткие истории о разбитых лодках и перекушенных пополам охотниках. Старики показывают страшные шрамы на руках и ногах, оставленные зубами бегемота, который, как выяснилось, является самым опасным животным Африки. На его счету – максимальное число человеческих жертв, и превосходит его в этом, что удивительно, лишь малярийный комар.
Мы отказались поддержать охотников бронетехникой, но решили понаблюдать за их древним промыслом. А уж он-то обещал быть по-настоящему зрелищным. Ожидания наши полностью оправдались, но увидеть такое вторично уже не хочется. И вот почему.
Первым делом крестьяне выслеживают зверя. Очень худые, в истрепанных коротких штанах и рваных майках, похожие на засидевшихся без работы речных разбойников, они толпой двигаются по берегу и вглядываются вдаль. За ними, по воде, следуют лодки-долбленки, в которых собрано все необходимое для охоты: гарпуны, веревки, крючья и весла.
Гарпун представляет собой длинный деревянный шест с полуметровым стальным наконечником, похожим на гигантскую расческу с загнутыми зубьями. На другом конце шеста прикреплен большой поплавок из пробкового дерева. Но и этого оружия недостаточно, чтобы добыть крупного зверя, поэтому в одной из пирог мы видим старую винтовку. На расстоянии и она бессильна против бегемота – он защищен толстым слоем сала, в котором вязнут пули, и винтовку используют лишь в заключительный момент – с двух-трех метров.
Завидев в реке бегемотов, африканцы обмениваются взволнованными репликами и поспешно усаживаются в лодки. По команде старшего «флотилия» устремляется на животных. Люди кричат на все голоса. Одни отчаянно гребут, словно участники регаты, другие потрясают трехметровыми гарпунами.
Завидев своих злейших врагов, бегемоты взволнованно фыркают. Они понимают, что затевают против них эти зловредные двуногие, и угрожающе выпрыгивают из воды, чтобы показать свою мощь и отпугнуть врага. Но люди продолжают приближаться. И вот все стадо, поднимая волны, обращается в бегство.
Охотники преследуют животных, стараясь, однако, не подплывать к ним слишком близко. Бегемоты агрессивны и стремительны в атаке. Они легко и быстро передвигаются в воде, отталкиваясь от дна ногами. Почувствовав себя в ловушке, эти гиганты разметают убогие лодчонки, как щепки, вместе с охотниками и их гарпунами.
Полуметровые клыки, торчащие из нижней челюсти бегемота, совместно с верхними зубами действуют как огромные ножницы и способны перекусить взрослого крокодила, не говоря уже о худеньких сельских жителях. Поэтому люди рассчитывают на испуг животных, на их неспособность ощутить свое преимущество в силе.
ДЕРЕВНЮ ЖДЕТ ПИР
Охотники стремятся отсечь только одного бегемота, и скоро им это удается. Они оттесняют его от стада, стремятся обогнать и зажать в кольцо. Они гребут изо всех сил и без устали орут. Гиппопотам то и дело выпрыгивает из воды и вновь ныряет. Но он не может долго состязаться с гребцами.
И вот со всех сторон в него летят тяжелые гарпуны. Два или три застревают в его теле. Теперь ему не спрятаться под водой: торчащие на поверхности поплавки выдают его местонахождение. Пироги окружают животное, отрезав ему пути к бегству. Охотники умолкают и ждут, когда бегемот появится на поверхности.
Вот он всплывает, шумно отфыркивается, и острый наконечник тут же вонзается ему в шею. Бегемот мотает головой, и гарпун отлетает в сторону, ранив одного из охотников. Тот падает на дно лодки, а зверь скрывается под водой.
Он устал и не может бежать. Бегемот пытается тихо вынырнуть, но люди совсем рядом, их много, они оглушительно кричат. В животное летят все новые и новые гарпуны, и оно вновь погружается в воду. На поверхности торчит уже целый куст шевелящихся поплавков. Охотники вплотную приблизились к бегемоту. Они уже не боятся его и своими гарпунами пытаются нащупать зверя под водой.
И тут вода перед ними словно взрывается, и в розовом от крови водовороте появляется голова бегемота. Он опрокидывает одну из пирог, и стоящие в ней люди, как горох, сыплются в воду рядом с обезумевшим животным. Но тому уже не до них. Широко раскрытой пастью бегемот хватает вонзившиеся в него ненавистные гарпуны и пытается вырвать их из тела.
Ослабевшего гиппопотама удается наконец опутать веревками. Туго перетянутый ими, он становится похож на огромную любительскую колбасу. С победными криками охотники тянут добычу на берег. «Ох, нелегкая это работа!» – говорят их усталые лица.
На мелководье бегемот упирается ногами в дно. Утыканный гарпунами, словно дикобраз иголками, он стоит по брюхо в воде и выжидательно смотрит на людей. Его голова и шея залиты кровью. Охотники, приблизившись, остервенело тычут в него гарпунами. Это похоже на какую-то жестокую корриду без правил.
После одного из ударов животное вдруг с ревом бросается на мельтешащих перед ним людей, и те, побросав гарпуны, с визгом разбегаются. Но бегемот останавливается. Он уже не способен сопротивляться. Человек с винтовкой осторожно подходит к нему и почти в упор стреляет ему в голову.
Выстрел не оказывает ни малейшего эффекта. Методично щелкая затвором, охотник всаживает в голову гиппопотама пулю за пулей. Неожиданно зверь срывается с места, и охотники падают, не сумев удержать веревки. Но этого уже не нужно: сделав два шага, бегемот валится на бок и уже не встает.
Люди окружают его. Они заливаются счастливым смехом и теребят бегемота руками. Добыта целая гора мяса! На берегу уже собралось все население деревни. Приковыляли даже старики, тусклые глаза которых вдруг загораются молодым веселым огнем при виде поверженного гиганта. Они по-детски улыбаются беззубыми ртами и что-то возбужденно говорят друг другу – не иначе как вспоминают собственные подвиги.
Начинается разделка туши и ее дележ. Он сопровождается бурными проявлениями радости: кто-то вдохновенно поет, кто-то пританцовывает с большим куском мяса в руках. А неподалеку молодые красавицы в ярких одеяниях уже готовят гарнир. Грациозно сгибая стан, они толкут в ступе сорго, слаженно, по очереди, ударяя своими толкушками. Деревню ждет веселый пир!
