Самый секретный американский челнок отправился в шестой полет

Только шестой полет Boeing X-37B приоткрыл завесу тайны его предназначения. Фото с сайта www.defense.gov

Атмосфера таинственности и прямо-таки рекламируемая секретность, окружающие испытательные полеты американского космического челнока самолетного типа X-37В (разработчик – компания Boeing), выглядят как запланированная часть самой программы. Цель – смутить потенциального противника, а также убедить мировое сообщество, что США остаются лидером в области космических технологий, при этом не раскрывая, о чем, собственно, идет речь. Это немного напоминает знаменитую Стратегическую оборонную инициативу (программа «Звездные войны») президента Рональда Рейгана, на поверку оказавшуюся чистым блефом, но спровоцировавшую СССР на совершенно ненужные ответные действия. Сейчас, похоже, история повторяется, но только масштаб поменьше. Впрочем, и времена сейчас другие. Россия не корректирует свою космическую программу, исходя лишь из наличия у противоположной стороны неких таинственных разработок. При этом технологиями, которые Х-37В только собирается тестировать на орбите, Россия уже обладает.

Сверхсекретный мини-шаттл

Разработка будущего проекта X-37 началась 1999 году и осуществлялась отделением Phantom Works компании Boeing при активном участии NASA и Военно-воздушных сил США. Через несколько лет NASA передало проект агентству DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency, агентство перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США). С 2010 года состоялись пять космических полетов мини-шаттла Х-37В Orbital Test Vehicle (орбитальная испытательная лаборатория) длительностью от 225 до 780 дней с целью выполнения на орбите экспериментов в интересах ВВС США. Четыре раза Х-37 запускали с помощью ракеты Atlas V с российским двигателем РД-180, один – при помощи ракеты Falcon-9. Носители выводили экспериментальную технику на низкую околоземную орбиту высотой 300–400 км, в основном вблизи экватора.

Подробности полетов засекречены. Множились слухи, гипотезы и предположения. Начали выстраиваться конспирологические теории. Достоверно известны только габариты мини-шаттла. X-37B имеет длину около 9 м при размахе крыла 4,5 м. Максимальный стартовый вес – менее 5 т, полезная нагрузка – около тонны. Груз размещается в специальном центральном отсеке аппарата объемом в несколько кубометров. Х-37 оборудован панелями солнечных батарей, которые при развертывании на орбите служат источником электроэнергии. Весь полет и приземление проходят в автоматическом режиме.

Зачем он нужен?

Начинка и назначение данного космического аппарата – предмет споров и предположений специалистов. Вывод на орбиты грузов при помощи Х-37 экономически невыгоден. Ведь он сам доставляется на орбиту с помощью ракеты-носителя. Как площадка для классических экспериментов слишком дорог, есть и более простые и дешевые наработанные десятилетиями освоения космоса методы.

Остается военная составляющая. Х-37В, как утверждают в ВВС США, обладает высокой орбитальной маневренностью и способен менять орбиты. В ходе пятого полета шаттл доставил на орбиту партию небольших спутников неизвестного назначения. Особенности конструкции аппарата позволяют не только доставлять, но и «снимать» с орбиты искусственные спутники. Так появилась версия о том, что X-37В – прототип космического перехватчика спутников, так называемого спутника-инспектора. Действительно, это экономичнее, чем сбивать искусственные сателлиты дорогостоящими ракетами наземного базирования. При наличии соответствующего вооружения их может сбивать сам шаттл. В то же время он может служить ремонтной базой для восстановления на орбите «своего» спутника.

Версия вторая – многоразовый космический самолет-супершпион. Полезной нагрузкой могут быть разнообразные средства разведки и слежения за космическим пространством. Грузовой отсек позволяет также быстро доставить и разместить небольшую группу спутников необходимого назначения на нужной орбите и в нужное время.

Впрочем, серьезный вопрос вызывает заявленная способность X-37В свободно маневрировать и тем более менять орбиты. Последнее – крайне энергозатратный процесс, сравнимый по расходу топлива с преодолением земной гравитации ракетой. А тип бортовой двигательной установки секретного шаттла не раскрывается. Насчет маневров на орбите Х-37В в свое время дала объяснение бывший министр ВВС США Хизер Уилсон. По ее словам, аппарат движется по орбите, «которая выглядит как яйцо, и, когда она близка к Земле, она достаточно близка к атмосфере», что дает возможность, используя сопротивление атмосферы, изменить курс аппарата. Специалисты говорят, что такая схема выглядит правдоподобной. В предыдущих полетах Х-37В проводились эксперименты с электрическим ионным двигателем на основе эффекта Холла. Он не секретен, используется и в российской космонавтике, имеет малую тягу и может применяться для управления ориентацией космического аппарата, то есть для маневра.

Версия третья – и наиболее вероятная. На Х-37В еще только обкатывается технология изменения орбиты некоего будущего аппарата с помощью атмосферы. Попутно дорабатываются и улучшаются многоразовые технологии шаттла.

Подтверждение этой версии служит заявление Агентства перспективных исследовательских проектов (DARPA) о сотрудничестве с компанией Boeing в создании прототипа гиперзвукового беспилотного космического самолета XS-1 (программа Phantom Express). Требование к перспективному шаттлу – низкая стоимость и высокая частота запусков. Он должен выводить расходуемую полезную нагрузку весом примерно 1,5 т на низкую околоземную орбиту на высоте от 99 до 1,2 тыс. миль при затратах не более 5 млн долл. за запуск, что в 10 раз меньше нынешних затрат. При рекордной частоте запусков – 10 полетов за 10 дней.

То есть сутки на выполнение орбитальной миссии. Что очевидно говорит об «агрессивном» военном характере предполагаемых заданий для XS-1. Композиционно это будет гибрид самолета и ракеты-носителя, и он будет выходить на орбиту самостоятельно.

Опыт многолетней эксплуатации X-37B, несомненно, стал основой для этой разработки, и этим объясняются огромные затраты на этот сверхсекретный космический аппарат. А дозированная информация об экспериментах на Х-37В – это всего лишь информационная завеса, усиливающая конспирологический ажиотаж.

Шестая миссия Х-37В

На этот раз, впервые за десятилетие испытаний, Космические силы США частично раскрыли программу полета. Шестая миссия, начавшаяся 17 мая, это первый полет X-37B с использованием служебного модуля с аппаратурой для экспериментов. Планируется вывести малый спутник FalconSat-8 с пятью экспериментальными полезными нагрузками Академии ВВС США. В списке два эксперимента НАСА по исследованию влияния радиации и других факторов космического полета на материалы и семена. И, самое главное, будет проведен эксперимент по преобразованию солнечной энергии в радиочастотную микроволновую энергию для передачи на Землю, и не только. В перспективе это гарантирует безлимитный срок службы стратегических беспилотников и космических спутников. Американцы экспериментируют с передачей энергии на расстояние с середины 1980-х годов, используя до последнего времени лазерные установки. Пока результаты этих экспериментов не слишком обнадеживающие. Между тем в список российских новейших космических технологий технология передачи энергии входит.

Тем интереснее будет наблюдать за результатами очередного полета самого секретного челнока Америки. Если, конечно, наши заокеанские партнеры захотят ими поделиться с миром.